Joseph Mallord William Turner nació en Londres el 23 de abril de 1775, y murió también en Londres el 19 de diciembre de 1851. Nuestro conocimiento acerca de él fue increíblemente distorsionado por una biografía publicada en 1861 por un periodista, Walter Thornbury.

Ese libro fue inmediatamente desacreditado por los mismos testimonios de sus contemporáneos, y el autor no pudo menos que prometer en seguida una "futura segunda edición".

 

El naufragio - 241 x 172 cm

Publicada finalmente en 1877 con la indicación de "edición revisada y corregida", sin embargo es casi por completo una reedición de la primera.

A Thornbury se debe la leyenda de que Turner se dedicaba al buen vivir y a las orgías; además lo definía como pendenciero, importuno y capaz de cualquier extremo con tal de satisfacer su sed de celebridad.

Versión que carece totalmente de fundamento.

En lo que respecta a la acusación de "importuno" basta con recordar lo que escribió Constable: Turner estaba dotado de una "mente maravillosamente abierta". A su vez Ruskin escribió que era "bueno y de inteligencia superior". En lo que se refiere a su inflexibilidad, es preciso decir que tratándose de vender sus cuadros asumía una postura sumamente comercial, puesto que los consideraba como artículos poseedores de un valor de mercado muy preciso.

Turner manifestó su talento desde muchacho, y ya en 1789 su padre, que en adelante dedicó toda su vida a la carrera de su hijo, decidió que haría de él un pintor y lo inscribió en la Royal Academy Schools. En 1794 el joven atrajo la atención de la prensa con cinco acuarelas expuestas en una muestra en la Academia.

 

Temporal sobre el Lago Buttermere - 117 x 89 cm

En 1795 hizo uno de sus primeros viajes para tomar bocetos en Gales del sur y en la isla de Wight. El último de esos viajes fue realizado en 1845, es decir que continuaron durante toda su vida.

Turner fue siempre un hombre robusto, y esa fortaleza, sumada a su decidida austeridad, lo hizo capaz de trabajar sin descanso. Además, dotado de un espíritu práctico, ordenó su vida de modo de poder dedicar todo su tiempo al dibujo y a la pintura. Incluso en la última época se obstinó en vivir en el anonimato y la evasión, al punto de escudarse bajo varios seudónimos.

 

 

Durante la paz de Amiens, en 1802, hizo su primer viaje al extranjero, atravesando toda Francia hasta los Alpes y deteniéndose durante su regreso dos o tres semanas en París para ver el Louvre. Allí estudió, en particular, las obras de Tiziano y de Poussin. En 1817 viajó durante algunas semanas por Bélgica, Holanda y a lo largo del Rin. De 1819 es el primero de sus cuatro viajes a Italia, que serían muy importantes para su arte. Entre 1830 y 1837 después de la muerte de su padre, ocurrida en 1829, a menudo estuvo en Petworth, Sussex, como huésped de honor del tercer conde de Egremont, y estas permanencias produjeron en su pintura resultados no menos importantes que los viajes por Italia.

 

Incendio en la Cámara de los Lores y de los Comunes, octubre 1834. 123 x 92 cm

Ruskin y Turner se encontraron por primera vez en 1840, tres años antes de la publicación del libro Modern painters. Turner jamás dijo claramente qué pensaba de la apasionada defensa que Ruskin hizo de él, solamente observó que éste era un poco duro para con los demás pintores porque ignoraba las verdaderas dificultades de la pintura.

Su silencio no puede sorprendernos. Aunque nadie haya hecho tal vez tanto por Turner como Ruskin, en cierta forma éste lo benefició casi tan poco como Thornbury.

Muchas cualidades de Turner desaparecieron detrás de la grandilocuencia de la prosa de Ruskin, y la apasionada defensa de las últimas obras de Turner tuvo por consecuencia falsear en parte la perspectiva desde la cual nosotros, aún hoy, juzgamos los trabajos precedentes, especialmente los que en apariencia son más clásicos.